Los eventos de la novela comienzan pocas semanas después de lo ocurrido en su predecesora, Harry Potter y el cáliz de fuego, y narra la reacción del Ministerio de Magia frente al anuncio del retorno del peligroso brujo Lord Voldemort. El ministro emprende una así como su celosa vigilancia sobre el colegio Hogwarts ya que está convencido de que el director Albus Dumbledore ha inventado la historia sobre la resurrección de aquel mago tenebroso para causar inestabilidad y tomar el poder. Con esta reacción, Voldemort y sus mortífagos tienen luz verde para actuar en las sombras y preparar sus fuerzas para destruir el equilibrio comunidad mágica y adueñarse de la misma. Este libro marca el inicio definitivo de la Segunda guerra mágica, conflicto que prosigue hasta la última novela de la heptalogía: Harry Potter y las reliquias de la Muerte.